E' traumatico un evento che non può essere gestito, che provoca terrore, angoscia, vergogna, dolore. Fa sentire vulnerabili ed impotenti. Rappresenta una minaccia per la vita ed eccede le normali risorse della vittima. La persona viene sopraffatta dallo shock e dall'impossibilità a sottrarsi all'evento imprevedibile che nel giro di poco tempo, crea uno sgretolamento in chi ne è protagonista o anche solo testimone.
Il trauma spezza i legami di sicurezza, crea una interruzione nella continuità del sè e comporta alterazioni nei rapporti che abbiamo con le persone attorno a noi. Dopo un trauma il mondo è esperito attraverso una percezione alterata del benessere e della sicurezza e ciò può portare a perdere fiducia negli altri.
Il disturbo post traumatico da stress è una forma di disagio che si sviluppa in seguito a esperienze traumatiche, può verificarsi a tutte le età ed in tutti coloro che hanno vissuto in prima persona oppure assistito a eventi fortemente impattanti. Può riguardare familiari, soccorritori, operatori che si trovano ad affrontare situazioni di emergenza. Il disturbo post traumatico da stress può derivare anche da una esposizione ripetuta e continua di violenza e degrado.
Tra i fattori che contribuiscono allo sviluppo di livelli più o meno seri di disturbo post traumatico da stress vi sono le caratteristiche specifiche dell'evento, il grado e la modalità di esposizione della persona coinvolta, la storia medica, psichica e di vita familiare e sociale e le modalità di intervento nel periodo post trauma. Andando quindi dall'espressione di una sintomatologia caratterizzata dalla presenza di ansia, ad una sintomatologia più ampia in cui la persona coinvolta rivive ripetutamente l'esperienza traumatizzante sotto forma di incubi, flashback, ricordi. Vi è una difficoltà di controllo delle emozioni, irritabilità, rabbia, confusione ed una serie di manifestazioni somatiche legate allo stress.
La terapia è auspicabile affinchè le difficoltà ed i sintomi vissuti non degenerino in modo cronico. Attraverso il lavoro psicoterapeutico chi ha subito un trauma oppure ha sviluppato un disturbo post traumatico da stress verrà aiutato a recuperare la capacità di percepire la sicurezza e la reciprocità con le persone attorno. Verrà aiutato a riappropriarsi del tempo presente andando a collocare ciò che è accaduto in un tempo passato.